La cola eléctrica de Plutón

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Universo Eléctrico. La gran cola de plasma eléctrico de Plutón

A la izquierda, recreación artística de la interacción del viento solar (flujo saliente de Sol, compuesto por partículas cargadas eléctricamente) con la atmósfera de Plutón rica en nitrógeno. Algunas de las moléculas que forman su atmósfera poseen la suficiente energía para contrarrestar la débil gravedad de Plutón y escapar al espacio exterior, donde entonces son ionizadas por la radiación ultravioleta del Sol. Cuando el viento solar se encuentra con el obstáculo formado por los iones, es ralentizado y desviado (área roja en la imagen), formando quizás la onda de choque (shock wave) de entrada en Plutón. Los iones son “tomados” por el viento solar y transportados en su flujo más allá del planeta enano para formar la cola iónica de plasma (área azul en la imagen). El instrumento SWAP (“Solar Wind Around Pluto”, viento solar alrededor de Plutón) de la sonda New Horizons realizó las primeras mediciones de esta región de iones atmosféricos de baja energía poco después de su máximo acercamiento a Plutón, el 14 de julio de 2015. Tales mediciones permitirán al equipo de trabajo del SWAP determinar la tasa con la que Plutón pierde su atmósfera y, a su vez, nos ayudará a conocer la evolución de la atmósfera y superficie de Plutón. En la imagen también están representadas las órbitas de las 5 lunas de Plutón y la trayectoria de la New Horizons. Créditos: NASA/APL/SwRI

La sonda New Horizons de la NASA ha descubierto una región densa y fría de gas ionizado (plasma eléctrico) de decenas de miles de kilómetros más allá de Plutón. La atmósfera del planeta enano es dispersada por el viento solar lejos de él por el viento solar y alejada hacia el espacio exterior.

Una hora y media después de su máximo acercamiento a Plutón, el instrumento SWAP (“Solar Wind Around Pluto”, Viento solar alrededor de Plutón) de la sonda New Horizons comenzó a observar una cavidad en el viento solar (flujo saliente de Sol, compuesto por partículas cargadas eléctricamente) entre 77.000 km y 109.000 km por detrás del planeta. Los datos del instrumento SWAP han revelado que esta cavidad posee una gran cantidad de iones de nitrógeno, formando una “cola de plasma eléctrico” con una estructura y longitud no determinadas, extendiéndose más allá del planeta enano.

Ya se han podido observar colas similares de plasma eléctrico en otros planetas, como Venus y Marte. En el caso de la atmósfera nitrogenada de Plutón, las moléculas que escapan son ionizadas por la luz solar ultravioleta, «cogidas» por el viento solar, y transportadas más allá de Plutón hasta formar la cola de plasma descubierta por la sonda New Horizons. Antes de su máximo acercamiento, los iones de nitrógeno fueron detectados mucho más allá de Plutón por el instrumento PEPSSI (Investigación Científica de Espectrómetro de Partículas Energéticas de Plutón), que proporciona datos sobre la atmósfera que escapa de Plutón.

La formación de la cola de plasma eléctrico de Plutón no es sino un aspecto fundamental de la interacción de Plutón con el viento solar, cuya naturaleza se determina mediante una serie de factores todavía poco controlados. De ellos, quizás el más importante es la tasa de pérdida atmosférica. «Este constituye la primera aproximación tentadora del entorno de plasma de Plutón», asegura Fran Bagenal, co-investigador de la Universidad de Colorado, Boulder, EEUU, quien lidera el equipo de Plasma y Partículas de la New Horizons. «Obtendremos más datos a partir de agosto de 2016, con los cuales podremos combinar las mediciones atmosféricas de Alice y Rex para conseguir fijar la tasa con la cual Plutón está perdiendo su atmósfera. Una vez que la conozcamos, seremos capaces de responder a preguntas clave sobre la evolución de la atmósfera y superficie de Plutón y determinar las posibles similitudes con la interacción del viento solar con, por ejemplo, Marte.

Universo Eléctrico. Sonda New Horizons en Plutón, julio 2015

[Fuente: Scitechdaily.com]

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