La tormenta eléctrica más potente jamás registrada

Cuando las nubes se acumularon sobre la ciudad de Philadelphia en 1752, Benjamin Franklin se mantuvo en el exterior pacientemente. Se propuso realizar un experimento con una simple cometa de la que colgaba un hilo metálico. La prueba fue un éxito ya que logró probar la naturaleza eléctrica de los rayos. En la actualidad, más de 50 años más tarde, los científicos han desvelado un secreto impactante acerca del increíble poder de las tormentas.

Gracias a las partículas cargadas provenientes del espacio, un equipo científico de la India ha medido con precisión, por primera vez, las propiedades eléctricas de una tormenta colosal. En su estudio han determinado que el monstruo contenía una energía 10 veces superior a cualquier otra tormenta investigada previamente. No sólo se ha descubierto una conexión entre los rayos cósmicos y los fenómenos terrestres. Estos hallazgos podrían resolver un misterio mantenido oculto los últimos 25 años en el campo de la física de alta energía.

Desde 2001, físicos de Udagamandalam (India) han estado utilizando el detector de muones GRAPES-3 (Gamma Ray Astronomy PeV EnergieS phase-3).

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El plasma en las tormentas eléctricas

Visión clásica de las cargas eléctricas en una tormenta

Visión clásica de la acumulación de cargas eléctricas en una tormenta. Créditos: NOAA

El electrodo natural

La imagen anterior ilustra de manera consensuada la visión clásica actual acerca de la génesis de los rayos. Muestra electrones almacenándose como bolas en un recipiente y precipitándose aceleradamente por una especie de desagüe resbaladizo.

Un rayo típico nube-tierra necesita la presencia de mil millones de billones (1021) de electrones. ¿Se trata de electrones flotando aleatoriamente en las nubes, que repentinamente se van por el «desagüe», tal como se representa en la imagen?

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