«Birkeland también descubrió que  ciertas  corrientes eléctricas que se producen en el plasma, son trenzadas, con forma de sacacorchos. Algunas veces estas corrientes eléctricas trenzadas son visibles y otras no. Depende de la fuerza de la densidad de corriente transportada por el plasma. Estos flujos de iones y electrones se denominan corrientes de Birkeland.

Los misteriosos «duendecillos» y jets azules que se asocian con tormentas eléctricas en la Tierra son ejemplos de corrientes de Birkeland en el plasma de las altas capas de la atmósfera.

A comienzos de S.XX, el premio Nobel Irving Langmuir estudió los plasmas eléctricos en su laboratorio de General Electric; desarrolló las teorías iniciadas por Birkeland. De hecho él fue el primero que usó el nombre de «plasma» para describir la casi forma de vida y comportamiento auto-organizativo de estas nubes de gas ionizada en presencia de corrientes eléctricas y campos magnéticos.