En este artículo vamos a poner de manifiesto una propiedad fundamental de los fenómenos eléctricos, su escalabilidad.
Los espectaculares vídeos de rayos en cámara superlenta revelan descargas principales múltiples descendiendo desde las nubes. Sin embargo, los filamentos eléctricos que suben desde el suelo, árboles, postes, etc… son menos visibles. Cuando se establecen dos puntos de contacto, el potencial eléctrico de nube a tierra se descarga. En este proceso se transporta un flujo de carga recogida en varios kilómetros cuadrados. . Los rayos, junto con otras manifestaciones eléctricas, comprenden un fenómeno denominado «corrientes eléctricas transversales», que acompañan al canal de descarga.
Los rayos que inciden en el suelo van acompañados de «arcos coronales». Son descargas en ángulo recto respecto al canal principal. Aparentan ser canales tributarios que desembocan en la descarga primaria. Los rayos de nube a tierra originan que esos tributarios sean paralelos entre sí. Esto es debido a las fuerzas electromagnéticas que existen entre ellos. Estas ramificaciones de descargas eléctricas a pequeña escala se pueden quedar «registradas» en diversos materiales. Se denominan «figuras de Lichtenberg«.