La onda de plasma eléctrico que la nave espacial Voyager 1 de la NASA comenzó a experimentar a principios de este año todavía se está propagando hacia el exterior, de acuerdo con nuevos resultados. Se trata de la onda de choque de mayor duración que los investigadores hayan visto en el espacio interestelar.
«La mayoría de la gente habría pensado que el medio interestelar es tranquilo y silencioso. Pero estas ondas de choque parecen ser más comunes de lo que pensábamos», dijo Don Gurnett, profesor de Física en la Universidad de Iowa en Iowa City. Gurnett presentó los nuevos datos en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Las ondas de plasma más habituales se producen cuando el Sol emite una eyección de masa coronal (CME), arrojando una nube eléctrica de plasma desde su superficie. Esto genera una onda de «presión eléctrica». Cuando la onda tiene lugar en el plasma interestelar – las partículas cargadas que se encuentran en el espacio entre las estrellas – se produce un onda de choque que perturba el plasma.
«El tsunami de plasma hace que el gas ionizado que está ahí fuera resuene –cante o vibre como una campana–«, dijo Ed Stone, científico del proyecto de la misión Voyager en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Esta es la tercera onda de choque que la Voyager 1 ha experimentado. El primer evento fue de octubre a noviembre del 2012, y la segunda onda en abril-mayo de 2013, que reveló una densidad de plasma aún mayor. La Voyager 1 detectó el evento más reciente en febrero y sigue todavía su curso, según de los datos de noviembre. La nave espacial se ha movido hacia el exterior 400 millones de kilómetros durante el tercer evento.
«Este evento notable plantea preguntas que estimulan nuevos estudios sobre la naturaleza de las perturbaciones en el medio interestelar», dijo Leonard Burlaga, astrofísico emérito de la NASA Goddard de Vuelos Espaciales Center en Greenbelt, Maryland, que analizó los datos del campo magnético que eran clave para estos resultados.
No está claro para los investigadores lo que puede significar la inusual duración de esta onda. También tienen dudas en cuanto a la rapidez con que la onda está en movimiento o la amplitud de la región que cubre, informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La segunda ola del «tsunami» ayudó a los investigadores a determinar en 2013 que la Voyager 1 había salido de la heliosfera, la burbuja creada por el viento solar que abarca el Sol y los planetas de nuestro sistema solar. El plasma por el que voló la Voyager 1, fue 40 veces más denso que lo que se había medido anteriormente. Esto fue clave para concluir que la Voyager había entrado en una frontera donde ninguna nave espacial había ido antes: el espacio interestelar.
«La densidad del plasma es mayor cuanto más lejos viaja la Voyager», dijo Stone. «¿Es así debido a que el medio interestelar es más denso a medida que Voyager se aleja de la heliosfera, o se trata de la propia onda de choque? No lo sabemos todavía.»
Gurnett, investigador principal del instrumento de ondas de plasma de la Voyager, cree que estas ondas de choque se propagan hacia el espacio, quizás incluso al doble de la distancia entre el Sol y donde la nave se encuentra en este momento.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, se pusieron en marcha con 16 días de separación, en 1977. Ambas naves sobrevolaron Júpiter y Saturno. La Voyager 2 también voló por Urano y Neptuno. Esta última, lanzada antes que la Voyager 1, es la nave espacial con más tiempo de funcionamiento continuo, y se espera que entre también en el espacio interestelar en unos pocos años.
[Fuente: Europapress-ciencia, 16 de diciembre 2014]
