La energía eléctrica, primigenia y universal, se encuentra también presente de manera activa en algunos seres vivos. Algunos animales utilizan la electricidad con fines defensivos y también como método de supervivencia, interactuando con su entorno. Recomiendo que visites mi artículo La electricidad es vida, en el que expongo una visión global sobre la importancia de la electricidad para la vida. Al final de este artículo os indico otros enlaces muy interesantes relacionados con la electricidad en el reino animal.
Es asombroso cómo algunos animales han podido adaptarse a su entorno desarrollando órganos especializados que controlan la electricidad. El más conocido sin duda es la anguila eléctrica. Algunos textos del Antiguo Egipto, que datan del 2.750 a. C., se referían a estos peces como «los tronadores del Nilo». Son descritos como los protectores de los otros peces. En este artículo vas a conocer otros muchos animales que, sin duda, te van a asombrar.
Como ya he repetido muchas veces en esta web, la electricidad es una fuerza universal de suma importancia. Parece que en general no somos conscientes de su trascendencia.
La electricidad se encuentra presente en todo el universo, manifestada a través del plasma eléctrico. Gracias a ella existe la vida. La hemos «domesticado» para nuestro uso personal y tecnológico, pero existe de manera natural. Incluso en el reino animal se utiliza de manera ingeniosa y eficiente. Algunos animales han evolucionado, a lo largo de miles de años, adaptándose a su entorno y aprovechando lo que la Naturaleza les proporciona. La Naturaleza es sabia y algunos animales han desarrollado órganos que les permiten manejar la electricidad, gestionándola de manera inteligente para defenderse o conseguir comida. Mientras que el hombre lo ha conseguido por medios tecnológicos, algunos animales lo han llevado a cabo de manera natural. Es absolutamente asombroso.
Anguila eléctrica
Una relación de animales que utilizan la electricidad estaría incompleta si no se mencionase a la anguila eléctrica. Estas magníficas criaturas habitan los estanques y riachuelos del Amazonas y las cuencas del Orinoco, en Sudamérica. Su nombre es confuso. Las anguilas eléctricas no son anguilas en absoluto y son más cercanas al pez gato. Poseen células electrogénicas que utilizan para aturdir a sus presas, para defenderse de sus depredadores. También les sirven para comunicarse con otras anguilas eléctricas. Con varias sacudidas eléctricas pueden producir un shock cardíaco, por lo que no es una buena idea aproximarse a estos animales. Son auténticos electrodos vivientes.
Estos famosos depredadores de agua fría deben su nombre al enorme potencial de carga eléctrica que pueden generar. Su cuerpo contiene unos órganos eléctricos con unas 6.000 células especializadas (electroplacas) denominadas electrocitos. Estos almacenan energía como si fueran pequeñas baterías. Cuando se sienten amenazadas o cuando atacan a su presa, la anguila descarga simultáneamente todos estos acumuladores. Pueden generar una descarga eléctrica de hasta 600 voltios y 1 amperio de intensidad, suficiente para producir un breve y doloroso shock entumecedor. Sería semejante al producido por un arma «taser». La descarga de la anguila puede sentirse incluso a cierta distancia del animal.
En este impactante vídeo se muestran las descargas producidas por una anguila eléctrica. En condiciones controladas de laboratorio, se han inducido las descargas eléctricas a un sistema que permite traducirlas a sonido. Este es el resultado:
Tiburón
Los tiburones tienen receptores especializados sobre sus hocicos, denominados ampollas de Lorenzini. Estos receptores ayudan al tiburón a detectar los campos eléctricos emitidos por sus potenciales presas. Pueden ser útiles en las profundidades del océano, donde la presa puede encontrarse lejos o estar camuflada.
Los tiburones emplean todos sus sentidos cuando cazan y se alimentan. Sin embargo, durante las diferentes fases de la caza, predominan diferentes órganos sensoriales. A grandes distancias de la potencial presa, suelen intervenir el olfato y el oído. Un pez herido y vulnerable probablemente deja un rastro con olor a sangre, además del ruido que produce al revolverse angustiado. Cuando el depredador nada cerca de su presa, cobra más importancia su visión y su habilidad para detectar desplazamientos de agua causados por el movimiento. Durante la fase terminal del ataque, cuando el tiburón está a menos de un metro de su comida, la electrorecepción se convierte en su opción más importante. Su objetivo es localizar a su presa de la manera precisa posible. Es cuando orienta su mandíbula para lograr un mordisco fuerte y preciso.
Equidna
Es un mamífero que, al igual que el ornitorrinco, se reproduce por huevos. Son los dos únicos animales con esta característica tan peculiar. El equidna posee en su hocico unas estructuras denominadas electroreceptores con una buena finalidad: encontrar comida. Pueden detectar los impulsos eléctricos emitidos por sus presas, insectos y larvas.
Ornitorrinco
Este extraño mamífero ovíparo, como el equidna, también puede detectar la electricidad. Posee electroreceptores en su hocico con los cuales detecta los impulsos eléctricos de sus presas. Este capacidad le resulta muy útil al ornitorrinco, especialmente en aguas profundas, lugar complicado para ver a sus presas.
La electrorecepción del ornitorrinco fue demostrada originalmente en Australia y la fuerza de detección que se midió llegó a los 300 picovoltios por cm cuadrado.
Uranoscopidae
Este poco conocido pez espinoso posee unos ojos saltones muy llamativos. El uranoscopidae tiene unos músculos oculares modificados que pueden emitir una corriente eléctrica de hasta 50 voltios. Este animal marino no utiliza su órgano eléctrico para capturar a su presa. Su principal función es protegerse de cualquier cosa que pueda constituir una amenaza para su bienestar.
Abeja
El brillo de los pétalos de las flores y su fragancia no es lo único que atrae a las abejas. A menudo, las flores experimentan un cambio en su carga eléctrica una vez que son visitadas por una abeja. Ese campo eléctrico generado es detectado por el resto de abejas, de manera que así saben que el néctar de esa flor ya ha sido recogido. Este hecho nos muestra el asombroso equilibrio entre flora y fauna, utilizando como medio la fuerza eléctrica.
Pez raya
Las rayas eléctricas poseen unos órganos ovalados capaces de generar descargas eléctricas. Estos peces utilizan la electricidad para atacar a sus depredadores y para atrapar a su presa. Pueden también controlar la intensidad de las descargas eléctricas. De esta manera pueden emitir dosis relativamente pequeñas como aviso a depredadores curiosos, así como dosis elevadas para aturdir a su comida.
Geco
¿Te has preguntado alguna vez cómo los gecos pueden trepar por superficies resbaladizas? La habilidad del geco «spiderman» se debe en parte a las fuerzas electrostáticas presentes en sus dedos almohadillados. La diferencia de carga eléctrica entre sus dedos y la superficie por la que trepa le ayuda a estar bien sujeto a la pared.
Pez elefante
El pez elefante se denomina así debido a su boca con forma de trompa. Sin embargo, este órgano no es prensil. Más bien, su protuberancia es como una barbilla muy larga que utiliza para detectar impulsos eléctricos de sus presas. Podríamos decir que funcionalmente es como una antena. Estos peces están tan especializados en la electrorecepción que pueden encontrar su comida en la más completa oscuridad.
Avispón oriental
Podríamos decir sencillamente que está sacado de un comic, pero este avispón oriental realmente obtiene sus superpoderes del Sol. Este increíble insecto posee un tejido amarillo especializado que puede absorber la luz del Sol. Asimismo, su tejido marrón puede generar electricidad. Este avispón utiliza la electricidad como una fuente de energía. Es el único animal conocido que puede convertir la luz del Sol en energía. Podemos decir que posee una célula fotovoltaica natural. Los científicos realizaron su sorprendente hallazgo tras percatarse de que el avispón oriental estaba más activo cuando la luz del Sol era más intensa. Un atributo realmente sorprendente.
Araña
Las arañas tejen su tela con un tipo muy especial de pegamento. Éste es atraído por las partículas cargadas eléctricamente, como los pequeños insectos voladores. La atracción electrostática es tan efectiva que estas telas se mueven realmente hacia adelante hasta quedarse pegada en su presa voladora. Las telas de araña también se ven atraídas por los contaminantes del aire. Esto significa que las arañas ayudan a mantener el aire más limpio, además de erradicar alas plagas de las casas.
Las arañas también tiene la capacidad de detectar los campos eléctricos de la atmósfera. Estos campos eléctricos son utilizados por algunas especies de araña para transportarte a grandes distancias. Cuando detectan el campo eléctrico de la atmósfera, lanzan hacia arriba su hilo de seda. El hilo se eleva atraído electrostáticamente por la atmósfera y la araña «vuela» largas distancias. Cuando el campo eléctrico se debilita, la araña termina su viaje y cae al suelo.
Delfín de Las Guayanas
Los delfines de Las Guayanas pueden parecer unas divertidas criaturas, pero cuando investigas su pasado las cosas se ponen difíciles. Esto es así porque estos delfines han nacido con bigotes en sus hocicos. Estos bigotes se desprenden con el tiempo y quedan visibles las oquedades sobre las que una vez estuvieron unidos. Los delfines utilizan estas oquedades como sensores de los campos eléctricos emitidos por sus presas. Al igual que los tiburones, los electroreceptores del hocico de estos delfines también tienen un tipo de gel que le permite detectar la presencia de una posible comida. Cada oquedad está rodeada por vasos sanguíneos y conectados al nervio trigémico, que transmite la información sensorial al cerebro del delfín.
Otros artículos relacionados con la electricidad en el reino animal:
- Abejas y flores. El Universo Eléctrico es omnipresente
- Arañas voladoras y campos eléctricos
- Bacterias que comen electriciad
[ Fuentes consultadas: «12 Animals Who Actually Use Electricity«, «Platypus Electroreception«, «Astroscopus guttatus«, «The sharks electric sense», «Electric Eel» ]
