Diferencias entre las auroras boreales y australes

Las auroras tiñen de color el cielo entorno a los polos cuando el Sol muestra cierta actividad eléctrica, como viento solar o CME (eyecciones de masa coronal). El viento solar se produce permanentemente, pero de manera especial a través de los agujeros coronales. Los científicos creían que este espectacular evento presente en Norte (auroras boreales) y en el Sur (auroras australes) de la Tierra era prácticamente una imagen especular, es decir, las auroras tendrían el mismo aspecto en Norte que en el Sur. Sin embargo, su sorpresa ha sido comprobar que no es así.

Desde el momento en que los científicos se han dado cuenta de que las auroras boreales y australes no están alineadas, se han propuesto averiguar la causa. Ahora, varios investigadores creen haber encontrado la razón: la asimetría de la cola del campo magnético terrestre. Pero lo más extraño es que la asimetría está causada precisamente por lo contrario de lo que los científicos esperaban.

Las claves: la magnetosfera y su cola

Anders Ohma, de la Universidad de Bergen (Noruega), autor del nuevo estudio, ha publicado recientemente que «La razón de esta excitante noticia es que antes pensábamos que la asimetría en el sistema se origina en la magnetosfera mediante un mecanismo denominado reconexión magnética de la cola de la magnetosfera («tail reconnection»). Lo que nuestro estudio muestra es que es posible que lo que ocurra sea realmente lo opuesto».

La clave de todo es la cola de la magnetosfera, que se crea mediante las interacciones entre nuestro planeta y el Sol. Estas interacciones comienzan con el campo magnético de la Tierra que, según los científicos, proviene de los torbellinos interiores del corazón de la Tierra que crean una carga eléctrica. Los campos magnéticos crean líneas de campo magnético invisibles trazando arcos entre los polos norte y sur, que pueden gobernar el comportamiento de su entorno.

Pero el campo magnético de la Tierra no es el único allí afuera. El Sol también posee uno, que afecta al constante flujo de partículas de plasma altamente cargadas que manan desde Sol en todas las direcciones. El campo magnético incluido en dicho flujo, denominado viento solar, interfiere con el creado por la Tierra, apretándolo en la cara de la Tierra orientada al Sol, y estirándolo en la cara de la Tierra a la sombra, hasta formar esa característica cola.

Las líneas de campo magnético se mueven a través del campo magnético retorcido y no están fijas en el espacio –se rompen y vuelven a formarse en eventos dramáticos denominados reconexiones magnéticas. Este fenómeno que se produce en la cola de la magnetosfera es lo que los científicos creen que ocasiona las diferencias entre las auroras boreales (Norte) y australes (Sur).

Analizando los datos recogidos

El equipo investigador se ha percatado de que el campo magnético del viento solar no siempre se alinea precisamente con el de la Tierra. Cuando está distorsionado, introduce asimetría entre los polos Norte y Sur en el campo magnético de la Tierra –y que, a su vez, causa la diferencia entre las auroras boreales y australes.

Así pues, los investigadores han recogido observaciones, más allá del infrarrojo, de auroras tanto boreales como australes y han analizado también cómo de similares son. Han añadido en los datos las reconexiones en la cola magnética de la Tierra. Pero cuando han comparado los dos conjuntos de observaciones, han visto precisamente lo opuesto de lo que esperaban. En lugar de que estas dramáticas reconexiones magnéticas incrementen la asimetría de las auroras norte y sur, han visto que éstas tienden a igualarlas.

No es vital comprender a las auroras en sí mismas. Las auroras no son sino síntomas de cómo el Sol afecta a la Tierra por medio del fenómeno denominado “clima espacial”. Pero el clima espacial puede afectar a la navegación y a las comunicaciones por satélite. Incluso pueden poner fuera de servicio a nuestras redes eléctricas. Y nuestros científicos todavía están intentado resolver de manera precisa cómo funciona el clima espacial y cómo se podría predecir.

Conclusión

Las auroras son simplemente el más bello fenómeno que nos puede llevar a descifrarlo. Existe mucha información en internet sobre la previsión de auroras polares. Os recomiendo el sitio web Spaceweather.com. Aquí podéis consultar diariamente y de manera visual la probabilidad de aparición de auroras tanto en el polo Norte como en Sur. Como ejemplo, a continuación reproduzco la previsión para el 30 de enero de 2019, a las 22:55 UTC.

[ Fuente consultada y adaptada por Universoelectrico.info: «Here’s Why Auroras on Earth Are Different in the North and South» en Space.com ]